Alfred Cheney Johnston, 1885-1971

Dorothy Flood by Alfred Cheney Johnston

Fotógrafo neoyorkino, pintor e ilustrador, comenzó a tomar fotografías como apoyo para sus pinturas.

En 1903, a la edad de 18 años, Alfred se matriculó en la Art Students League de Nueva York. En 1904 se trasladó a la National Academy of Design en Nueva York. Ahí fue donde cursó la carrera de ilustrador. El dibujo y las clases de pintura desde el modelo de desnudos que fueron parte de un riguroso programa de entrenamiento de la Academia demostrarían tener una influencia significativa en su fotografía más tarde.

Johnston comenzó a experimentar con la fotografía a partír de retratar a sus amigos y compañeros que asistían a sus clases de arte. Alfred aplicaba los conocimientos y los principios que había absorbido de sus clases de pintura a su fotografía de retrato. Las fotos de Johnston eran muy pictóricas y durante toda su vida muchos comparaban su técnica fotográfica a la de las obras de arte pictóricas.

Publicidad de cigarillos 1930 - Photo: Alfred Cheney Johnston

Johnston se graduó en la Academia en 1908 y se casó con su compañera Doris Gernon en 1909. Para los próximos siete años Cheney continuó experimentando con su fotografía, mientras que Doris, una consumada pintora era conocida por hacer el trabajo del cuarto oscuro y sus retoques artísticos en vidrio de Cheney en placas y grabados.

La gran oportunidad de su carrera para Cheney llegó de la mano del productor teatral Florenz Ziegfeld, cuando en 1916 le propone como fotógrafo oficial de las chicas de su espectáculo de la revista musical en Brodway "Ziegfeld Follies", inspirado en el cabaret parisino "Folies Bergère", ofrecimiento que aceptó gustoso con una única condición: que apareciese su nombre en cada fotografía por él realizada.

Fue el creador de las "Ziegfeld Girls" que se convirtieron en el nuevo estándar de belleza para una nueva generación de estadounidenses.

Johnston desarrolló, hasta un punto por aquel entonces inigualado, el arte de hacer aparecer en estado de desnudez a sus modelos, que sin embargo en muchas ocasiones posaban vestidas, aunque para la época eran tratadas por algunos de pornográficas. Tomó fotografías de todas las grandes estrellas del cine mudo de los años veinte; entre las cuales se contaban Gloria Swanson, Irving Berlin, Louise Brooks, Paulette Godard, las Dolly Sisters, entre otras.

Tras publicar su conocida serie de retratos del cabaret Ziegfeld Follies de Nueva York se convirtió en un referente de la fotografía de desnudo. Sus fotos, que eran todos encargos, estaban llenas de sensualidad y erotismo. Johnston tenía un don innato para trabajar con drapeados, telas y encajes, que sólo disimulan a medias, de manera que sus estrellas no tenían necesidad de desvestirse, para aparecer desnudas ante los ojos de sus admiradores.

Fue uno de los primeros fotógrafos que comenzó a iluminar con luz artificial todos sus retratos de estudio. Y se puede decir que también fue un pionero en la fotografía erótica, si bien hubo otros fotógrafos que trabajaron con el desnudo en la fotografía con anterioridad, no lo hicieron con tanta delicadeza y refinamiento como lo hizo Cheney.

Con la desaparición del cine mudo, el crack de la bolsa en los años treintas, y la muerte de su productor y amigo, la gloria de Johnston comenzó a decaer. A finales de 1970 Cheney intentó donar su estudio y todo su trabajo fotográfico a diversas organizaciones en Nueva York y Washington DC, pero nadie estaba interesado o en condiciones de almacenarlo.

Muere en el total anonimato en su casa de New York en el año 1971.

Para ver a Johnston escuchando a Wingy Manone: